45 - La Baleine

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Le géant des océans

Bienvenue sur Quare, le podcast éducatif pour les enfants, petits et grands. Aujourd’hui, dans la catégorie Sciences et Nature, l’épisode est consacré à la baleine.

C’est quoi une baleine ?

C’est un grand mammifère marin. Comme toi, elle respire de l’air, elle est à sang chaud et elle allaite ses petits. Elle appartient à l’ordre des cétacés, avec les dauphins et les marsouins. Il en existe deux grands groupes : les baleines à fanons et les baleines à dents.

Quelle est la différence ?

Les baleines à fanons, comme la baleine bleue ou la baleine à bosse, n’ont pas de dents. À la place, elles ont des lames de kératine, appelées fanons, qui leur permettent de filtrer l’eau pour attraper de petites proies. Les baleines à dents, comme le cachalot, ont de véritables dents et chassent des proies plus grandes.

Quelle est la plus grande baleine ?

La baleine bleue est l’animal le plus grand ayant jamais existé sur Terre. Elle peut mesurer jusqu’à 33 mètres de long et peser jusqu’à 180 tonnes. Son cœur est aussi gros qu’une petite voiture et ses battements s’entendent à 3 kilomètres à la ronde.

Comment respirent-elles ?

Elles respirent par un ou deux évents situés sur le dessus de leur tête. Quand elles remontent à la surface, elles expirent avec force, créant un jet de vapeur d’eau visible à des centaines de mètres. Ce jet, appelé souffle, peut monter jusqu’à 12 mètres de hauteur pour la baleine bleue.

Comment se déplacent-elles ?

Les baleines nagent grâce à leur nageoire caudale, qu’elles battent de haut en bas. C’est ce qui les distingue des poissons, qui battent leur queue de gauche à droite. Leurs nageoires pectorales, elles, servent à se diriger. La baleine bleue peut atteindre 30 km/h en pointe, mais elle se déplace généralement à 5 ou 10 km/h. Le dauphin, lui, est bien plus rapide et peut dépasser 55 km/h. Les baleines sont aussi capables de sauter hors de l’eau : c’est ce qu’on appelle le brochage ou l’échouage.

Pourquoi font-elles ça ?

On ne le sait pas encore précisément : peut-être pour communiquer, pour se débarrasser des parasites, ou tout simplement pour jouer.

Que mangent-elles ?

Les baleines à fanons se nourrissent principalement de krill, de minuscules crevettes, et de petits poissons. Elles avalent d’énormes quantités d’eau qu’elles filtrent ensuite avec leurs fanons. Une baleine bleue peut manger jusqu’à 4 tonnes de krill par jour. Le cachalot, lui, chasse principalement des calmars géants dans les profondeurs.

Comment communiquent-elles ?

Les baleines produisent des sons très variés : clics, grognements, sifflements. Les baleines à bosse sont particulièrement connues pour leurs chants complexes que les mâles émettent pendant la saison de reproduction. Ces chants peuvent durer des heures et se transmettre d’une population à l’autre à travers les océans. Écoute.

Où vivent-elles ?

On les trouve dans tous les océans du monde, des eaux polaires aux mers tropicales. Beaucoup effectuent de longues migrations : elles se nourrissent dans les eaux froides riches en krill l’été, puis migrent vers les eaux chaudes tropicales pour se reproduire en hiver.

Vivent-elles seules ?

Cela dépend des espèces. La baleine bleue est plutôt solitaire ou vit en petits groupes de deux ou trois individus. En revanche, d’autres espèces sont très sociales. Les baleines à bosse se rassemblent en groupes sur leurs zones d’alimentation. Les cachalots femelles vivent en groupes familiaux stables, appelés clans, pouvant compter une dizaine d’individus. Ces clans ont même des « dialectes » : des séquences de clics sonores propres à chaque groupe, qui se transmettent de génération en génération.

Quand sont-elles actives ?

Les baleines sont actives aussi bien le jour que la nuit. Elles ne dorment pas comme toi : elles pratiquent ce qu’on appelle le sommeil unihémisphérique. Une moitié de leur cerveau se repose pendant que l’autre reste éveillée pour assurer la respiration et surveiller l’environnement. On les observe parfois immobiles en surface, la queue vers le bas : c’est leur façon de somnoler.

Comment se reproduisent-elles ?

La gestation dure entre 10 et 13 mois selon les espèces. Le baleineau naît directement dans l’eau, la queue en premier. Il est immédiatement aidé par sa mère pour remonter respirer. Il bénéficie de soins maternels intenses pendant plusieurs mois et est allaité avec un lait très riche en graisses.

Comment les parents s’occupent-ils des petits ?

C’est principalement la mère qui s’occupe du baleineau. Elle nage à ses côtés en permanence, l’aide à remonter respirer et le protège des prédateurs. Le lait de baleine est extrêmement riche en graisses : entre 35 et 50% de matières grasses, contre seulement 4% dans le lait de vache. Grâce à cela, le baleineau peut prendre jusqu’à 90 kg par jour. Le père, lui, joue généralement un rôle secondaire.

Quelle est leur espérance de vie ?

Les baleines vivent très longtemps. La baleine bleue vit entre 80 et 90 ans. Mais le record appartient à la baleine du Groenland : certains individus auraient dépassé 200 ans, ce qui en ferait le mammifère à la plus grande longévité. Des chercheurs ont retrouvé dans leur graisse des pointes de harpons anciens datant du XIXe siècle, preuve qu’elles avaient échappé aux chasseurs plus d’un siècle plus tôt.

Ont-elles des prédateurs ?

Les adultes n’ont pratiquement pas de prédateurs naturels. Seuls les orques, qui sont en réalité des dauphins, s’attaquent parfois aux jeunes baleines ou aux espèces plus petites en meute. L’humain reste leur principale menace à travers la chasse baleinière.

Sont-elles en danger ?

Plusieurs espèces sont menacées. La chasse baleinière intensive du XXe siècle a décimé les populations mondiales. Depuis l’interdiction partielle de la chasse en 1986 par la Commission baleinière internationale, certaines espèces se reconstituent lentement. Mais les baleines font aujourd’hui face à de nouvelles menaces : collisions avec les bateaux, pollution sonore, filets de pêche et réchauffement climatique.

Allez une petite question pour voir si vous avez bien suivi cet épisode sur la baleine !

Comment s’appelle l’ouverture sur le dessus de la tête par laquelle la baleine respire ?

Réponse A – Un fanon

Réponse B – Un souffle

Réponse C – Un évent

Bien joué, c’était la réponse C. L’évent est l’ouverture située sur le dessus de la tête, par laquelle la baleine expire l’air et inhale. Le souffle, lui, est le jet de vapeur visible à la surface.