24 - L’Eléphant

C’est quoi un éléphant ?

C’est un grand mammifère terrestre, qui a une taille imposante, une trompe et des défenses en ivoire. Il est réputé pour ses liens familiaux forts et sa mémoire exceptionnelle.

De quelle couleur sont-ils ?

Les éléphants sont gris. Ils peuvent être plus clairs ou plus foncés en fonction de leur espèce, de leur âge ou de leur environnement.

Comme ils se roulent souvent dans la boue ou la poussière pour se protéger du soleil et des insectes, cela peut leur donner une teinte brunâtre ou rougeâtre, selon la couleur de la terre locale.

Il y a plusieurs espèces ?

Il en existe trois :

-              L’Éléphant d’Afrique de savane (Loxodonta africana) qui est le plus grand, avec de grandes oreilles en forme de continent africain

-              L’Éléphant d’Afrique des forêts (Loxodonta cyclotis) qui est plus petit et adapté à la vie en forêt

-              L’Éléphant d’Asie (Elephas maximus) qui est plus petit que l’éléphant d’Afrique, avec des oreilles plus petites et un dos bombé.

Où vivent-ils ?

Les éléphants d’Afrique vivent en Afrique subsaharienne. Le Botswana est le pays qui en accueille le plus. Les éléphants d’Asie sont présents en Asie du Sud et du Sud-Est, principalement en Inde.

Combien mesurent-t-ils ?

Ils sont les plus grands animaux terrestres. Un éléphant adulte peut peser entre 3 et 7 tonnes et mesurer jusqu’à 4 mètres au garrot.

Leurs trompes mesurent entre 1,5 m et 2 m et leurs défenses peuvent atteindre 3 m.

Ah oui il est grand en effet. A quelle famille appartient-il ?

L'éléphant appartient à la famille des Éléphantidés (Elephantidae). Les éléphants sont les seuls représentants vivants de cette famille aujourd'hui, mais d'autres espèces disparues, comme les mammouths, en faisaient partie.

Comment se déplacent-t-ils ?

Ils se déplacent à pied. Lorsqu’ils marchent, leurs pattes avant et arrière du même côté avancent presque en même temps. Par ailleurs, malgré leur taille, ils sont très discrets grâce à la structure spongieuse de leurs pieds qui absorbe les chocs.

Ils ne courent pas ?

Non, ils sont trop lourds et risqueraient de se blesser. On ne parle pas de galop pour un éléphant mais de « pas accéléré ». Il peut avancer jusqu’à 25 km/h mais pas très longtemps. Lorsqu’il accélère, l’éléphant utilise sa trompe comme balancier pour équilibrer le mouvement. C’est aussi ce que fait un être humain avec ses bras lorsqu’il court.

Sa trompe lui sert donc à s’équilibrer ?

Oui, mais elle est bien plus utile que ça. C’est un organe polyvalent utilisé aussi pour respirer, boire, saisir des objets, communiquer et même pour se saluer entre individus.

Et à quoi servent ses défenses ?

Elles servent à creuser, se défendre ou manipuler des objets.

Que mangent ils ?

Les éléphants sont des herbivores. Chaque espèce a ses aliments préférés. Les éléphants de savane mangent des herbes. Ceux de forêt des feuilles, des branches et des écorces. Ceux d’Asie du bambou.

Tous mangent également des fruits, des racines, des fleurs et même des minéraux, qu’ils trouvent dans la terre ou les sources salées.

Et à quelle fréquence mangent-ils ?

Ils passent la majorité de leur temps (12 à 18h par jour) à manger de petites quantités, car leur système digestif est peu efficace. Seulement 40 % des nutriments sont absorbés.

Peut-on l’écouter ?

Oui, bien sûr. Ecoute le barrissement de l’éléphant (bande sonore)

Quand sont-ils actifs ?

C'est la nuit que les éléphants sont les plus actifs. Ils se déplacent, mangent, boivent et socialisent. Ils peuvent parcourir jusqu’à 50 km par jour en période de migration pour trouver de la nourriture et de l'eau.

Pendant la journée, ils se reposent à l'ombre des arbres ou dans la boue pour éviter la chaleur. Ils dorment debout ou parfois allongés, mais seulement 2 à 4 heures par jour, par courtes siestes.

Vivent-ils seuls ?

Les éléphants vivent en troupes familiales dirigées par une femelle expérimentée, appelée matriarche. C’est souvent la femelle la plus âgée.

On compte généralement 8 à 20 individus dans une troupe. Elle est constituée des femelles apparentées (mères, sœurs, tantes) et leurs petits.

Les liens familiaux sont très forts, et les éléphants montrent de l’empathie, de la coopération et même du deuil pour leurs proches.

Et les mâles ?

À partir de 10–15 ans, les jeunes mâles quittent le groupe familial pour vivre seuls ou en petits groupes de célibataires.

Ils rejoignent parfois des troupes de femelles pendant la saison des amours, mais ne restent pas de manière permanente.

Comment se passe la reproduction ?

Pendant 2 à 6 mois par an, les mâles entrent dans une période de rut appelée musth.  Ils ont un comportement agressif et sont en recherche active de femelles en chaleur.

Celles-ci vont choisir les mâles les plus forts et en musth, après des parades et des combats entre mâles.

Puis, après l’accouplement, la gestation va durer 22 mois.

Il est à noter que les femelles ne donnent naissance que tous les 4 à 6 ans.

Quelle est l’espérance de vie des éléphants ?

Les éléphants vivent 50 à 70 ans.

Ont-ils des prédateurs ?

Les adultes n’ont pas de prédateurs naturels. Mais, les éléphanteaux peuvent être la cible des lions et des crocodiles.

La première cause de mortalité est le braconnage par l’homme qui les chasse pour l’ivoire de ses défenses et sa viande.

La diminution de leur habitat, à cause du changement climatique ou de l’expansion agricole, les met aussi en danger.

Est-il en danger d’extinction ?

Oui, les 3 espèces sont en danger. A cause de la déforestation, l’Eléphant d’Afrique des forêts est même classé en danger critique.

Allez une petite question pour voir si vous avez bien suivi cet épisode sur l’éléphant !

Comment appelle-t-on le cri de l’éléphant ?

Réponse A – Le barrissement

Réponse B – Le rugissement

Réponse C – Le hurlement

Bien joué, c’était la réponse A. Le barrissement. L’éléphant barrit tandis que le lion rugit et le loup hurle.