38 - Winston Churchill

L’homme qui a refusé de plier

Winston Churchill est un ancien Homme d'État et premier ministre du Royaume-Uni. Il a vécu de 1874 à 1965.

Pourquoi est-il célèbre ?

C'est surtout pour son rôle durant la Seconde Guerre mondiale. Il a été nommé Premier ministre en mai 1940, au moment où l'Allemagne nazie envahissait l'Europe occidentale. Il a refusé toute négociation avec Hitler et a incarné la résistance britannique.

Que faisait-il avant de devenir Premier ministre ?

Il a été formé à la prestigieuse académie militaire de Sandhurst. Ensuite, il a participé à plusieurs opérations militaires, à Cuba, au Soudan, en Inde et en Afrique du Sud. Il était aussi correspondant de guerre.

C’est quoi un correspondant de guerre ?

C’est un journaliste qui enquête et informe depuis les zones de conflits. Churchill a écrit plusieurs livres qui racontent son expérience et qui l’ont rendu célèbre au Royaume-Uni.

Intéressant. Qu’a-t-il fait ensuite ?

Il a suivi les traces de son père en devenant député conservateur, comme lui, dès l’âge de 26 ans. Puis, il a occupé plusieurs postes ministériels importants : sous-secrétaire aux Colonies, ministre du commerce et ministre de l'Intérieur.

En 1911, il est devenu Premier Lord de l'Amirauté, le ministre en charge de la Royal Navy, la marine de guerre britannique, qu’il a contribué à moderniser.

Il a participé à la Première Guerre mondiale ?

Oui, en 1915, en pleine Première Guerre mondiale, il a voulu attaquer l’Empire Ottoman, la Turquie actuelle, alliée de l’Allemagne. Il voulait faire capituler l’Empire Ottoman et ouvrir une voie maritime pour relier plus facilement la Russie à l’Ouest de l’Europe en contournant l’Allemagne. Cette campagne des Dardanelles a été un échec terrible dont il a été tenu responsable.

Il a démissionné et est allé combattre sur le front en France.

Et il est revenu en politique ?

Oui, dès 1917. Il a été ministre des Munitions, ministre de la Guerre, puis Chancelier de l'Échiquier, ministre des Finances, jusqu’en 1929.

Qu’a-t-il fait dans les années 1930 ?

Il a connu une période plus compliquée. Ses positions à contre-courant de l’opinion générale l’isolaient.

Quelles positions ?

Il alertait sur les dangers représentés par Hitler et la nécessité de se préparer à la guerre mais tout le monde ne voulait que la paix et refusait d’imaginer la guerre. Autre exemple, lorsque le roi Édouard VIII a voulu épouser une femme divorcée américaine, en 1936, tout le monde était contre le roi. Mais, Churchill l’a défendu. Enfin, il s’opposait à l’autonomie de l’Inde, considérant qu’elle ne pouvait pas se gouverner elle-même et cela déplaisait autant aux Indiens comme Nehru ou Gandhi qu’à de nombreux britanniques.

Mais il est revenu au pouvoir ?

Oui, dès le début de la Seconde Guerre mondiale, en septembre 1939, il est redevenu Premier Lord de l’Amirauté puis Premier Ministre le jour où Hitler a attaqué à l’ouest, le 10 mai 1940. 

Ensuite, il s’est opposé à Hitler, a travaillé avec les Américains et les Russes pour aboutir à la paix et a soutenu le général de Gaulle, chef de la France libre.

Quelles étaient ses qualités principales ?

Son éloquence était un modèle. Il a obtenu le prix Nobel de littérature en 1953 pour ses mémoires. Il préparait ses discours méthodiquement avec des phrases courtes, percutantes et faciles à retenir.

Lorsqu’il est devenu Premier Ministre, il a notamment dit : « Je n'ai rien à offrir que du sang, du labeur, des larmes et de la sueur ».

Ou « Nous nous battrons sur les plages. Nous ne nous rendrons jamais."

Ses discours illustraient son leadership et aidaient le peuple britannique à surmonter les bombardements allemands.

Il était aussi courageux, tenace, stratège et avait le sens de l’humour.

Enfin, c’était un bourreau de travail qui aimait la vie, les cigares et l’alcool.

Est-ce qu'il y a une anecdote le concernant ?

Pendant la guerre, Churchill reçut le président américain Franklin Roosevelt à Londres. Un matin, Roosevelt entra dans la chambre de Churchill pour lui parler d'une affaire urgente et le trouva complètement nu, sortant de son bain.

Churchill, sans la moindre gêne, aurait déclaré : "Vous voyez, Monsieur le Président, que je n'ai rien à cacher à nos alliés américains."

Et si je veux en savoir plus sur lui ?

Tu peux lire les biographies intitulées "Churchill" de François Kersaudy ou de Roy Jenkins.

Allez une petite question pour voir si vous avez bien suivi cet épisode sur Winston Churchill !

Avant de devenir Premier Ministre, quel poste a occupé Churchill au début des deux Guerres mondiales ?

Réponse A – Premier Lord de l’Amirauté, en charge de la marine de guerre britannique

Réponse B – Directeur de Cabinet du Roi d’Angleterre

Réponse C – Chancelier de l’Échiquier, ministre des Finances

Bien joué, c’était la réponse A. Churchill a été Premier Lord de l’Amirauté au début des deux Guerres mondiales.