40 - Marie Curie

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La femme qui a fait briller la science

Bienvenue sur Quare, le podcast éducatif pour les enfants, petits et grands. Aujourd’hui, dans la catégorie Science et Nature, l’épisode est consacré à Marie Curie.

Qui est Marie Curie ?

Marie Curie est probablement la scientifique la plus connue au monde. Elle est néeà Varsovie en 1867 et a vécu jusqu’en 1934.

Pourquoi est-elle célèbre ?

Parce qu’elle a fait des découvertes révolutionnaires qui nous servent encore un siècle plus tard. Avec son mari, Pierre, et le scientifique Henri Becquerel, ils ont inventé le terme de radioactivité.

C’est quoi la radioactivité ?

Pour commencer, chaque personne, chaque objet, l’eau, l’air est constitué d’atomes, des petites particules invisibles même au microscope. Chaque atome contient un noyau et des électrons qui tournent autour.
Certains atomes sont stables et cela ne produit rien. Mais, certains atomes instables doivent expulser des petits morceaux d’eux-mêmes. C’est ça la radioactivité.

C’est dangereux ?

Cela dépend du niveau de radioactivité. Il y en a partout autour de nous, dans les roches, dans l’air, dans notre corps. Cette radioactivité naturelle n’est pas dangereuse.

Mais, en grande quantité, c’est très dangereux. Marie Curie est d’ailleurs décédée d’une maladie causée par son exposition trop forte aux rayons radioactifs.

Et cela nous sert à quoi aujourd’hui ?

C’est très utile dans de nombreux domaines. Par exemple, les rayons X pour voir les os cassés, c'est de la radioactivité. De même, la radiothérapie utilise des rayonnements pour détruire les cellules malades et soigner certains cancers.

Les centrales nucléaires utilisent des atomes radioactifs pour produire de l'énergie et fabriquer de l'électricité.

Les scientifiques utilisent la radioactivité pour savoir l'âge des fossiles ou des objets préhistoriques. On appelle cela la datation au carbone 14.

Est-ce qu’elle a remporté des récompenses pour ses découvertes ?

Oui, elle a obtenu deux Prix Nobel : celui de Physique avec Pierre Curie et Henri Becquerel, en 1903, pour leurs recherches sur la radioactivité et celui de Chimie, seule, en 1911, pour sa découverte du polonium et du radium, deux éléments plus radioactifs que l’uranium.

Elle reste la seule scientifique à avoir obtenu des prix Nobel dans deux disciplines distinctes.

C’est fort. Comment est-elle arrivée à cela ?

Elle venait d'une famille d'enseignants cultivés mais modestes. Dès l’enfance, elle fut une élève brillante. Mais en Russie, pays dont dépendait la Pologne à cette période, les femmes n'avaient pas accès à l'université. Elle a donc participé à des cours dispensés en secret qu'on appelait l’« Université volante ». Puis, elle est venue à Paris pour étudier à la Sorbonne et y décrocher une licence en physique et une en mathématiques. C’est à Paris qu’elle a rencontré Pierre Curie.

Est-ce qu’elle a connu des difficultés ?

Sa principale difficulté a été d’être une femme dans un monde scientifique entièrement masculin. Elle fut régulièrement sous-estimée et ses travaux attribués à son mari, alors qu'elle en était souvent l'initiatrice. Lors de la remise du premier Prix Nobel en 1903, le comité Nobel voulait initialement ne récompenser que Pierre. C'est Pierre lui-même qui insista pour que Marie soit incluse.

En 1911, malgré ses deux Prix Nobel, l’Académie des sciences française a refusé de l’admettre et lui a préféré un candidat masculin médiocre.

C’est triste.

Oui, elle a aussi perdu son mari, renversé par une calèche. Elle surmonta son deuil en travaillant encore plus dur. Elle devint la première femme professeure à la Sorbonne. Cela montre bien sa ténacité et sa persévérance.

Est-ce qu’elle a fait d’autres choses remarquables ?

Oui, pendant la Première Guerre mondiale. Pour que les médecins militaires puissent radiographier les blessés directement sur le front, elle a développé des unités de radiographie mobiles appelés les "petites Curies". Elle a aussi formé elle-même des centaines de techniciennes radiologues.

Est-ce qu'il y a une anecdote la concernant ?

Ses carnets de laboratoire sont encore aujourd'hui si radioactifs qu'ils sont conservés dans des boîtes en plomb à la Bibliothèque nationale de France, et les chercheurs qui souhaitent les consulter doivent signer une décharge et porter des vêtements de protection.

Et si je veux en savoir plus sur elle ?

Tu peux lire la biographie « Marie Curie » écrite par sa fille Eve et, si tu vas à Paris, tu peux aller visiter le Musée Curie.

Allez une petite question pour voir si vous avez bien suivi cet épisode sur Marie Curie !

Quelles avancées scientifiques majeures ont permis à Marie Curie de recevoir deux prix Nobel Scientifique ?

Réponse A – La découverte de la radioactivité, du polonium et du radium

Réponse B – La découverte de l’électricité

Réponse C – L’invention de l’automobile

Bien joué, c’était la réponse A. Marie Curie a participé à la découverte de la radioactivité, du polonium et du radium.